歷史
是誰先說的，根本無從稽考；但不知道從何時開始，人們慣用麻將術語「大三元」來形容 f/2.8 的定焦廣角鏡頭、標準變焦鏡頭和遠攝變焦鏡頭。f/2.8 定焦鏡頭的雛型是上世紀 80 年代初手動對焦年代高峰期推出的 80-200mm f/2.8 (只是人們認為自動對焦年代相等於變焦年代而已)，惟 90 年代就出現了非純遠攝的常規變焦鏡頭。我們先談談由酗酒光學設計師 Kiyotaka Inadome 於 1987 年研發的標準變焦鏡頭 AF 變焦尼克爾 35-70mm f/2.8 吧！這款鏡頭受歡迎的原因在於其精湛設計：鏡頭設計簡單，第 3 組鏡片為定焦凹透鏡，與第 2 組和第 4 組的凸透鏡互相連接，並採用凹面-凸面-凹面的組合，而沒有採用 ED 鏡片。
翌年，即 1988 年，AF 變焦尼克爾 ED 80-200mm f/2.8S 面世，是最暢銷的常規遠攝變焦鏡頭。這款 4 組變焦鏡頭的其中 1 組鏡片是凸透鏡，跟隨了手動對焦年代的標準遠攝變焦鏡頭步伐，與 80-200mm f/4.5 和 80-200mm f/4 相近。
下一代的 AF 變焦尼克爾 20-35mm f/2.8D(IF) 稍後於 1993 年面世，補全了初世代「大三元」f/2.8 變焦系列。即使這些鏡頭採用已研發的兩組鏡內對焦，沒有使用相機複雜的內置機制，它們的變焦效能也能減少對焦點的移動。這個特點非常重要，已成為尼康的傳統，及後幾乎每款常規鏡頭或廣角變焦鏡頭都有採用。較大的非球面鏡片是直接用磨石磨平的，可提升廣角變焦拍攝品質。
第二代「大三元」自動對焦的原動力，來自超聲波寧靜波動馬達 (SWM)。AF-S 變焦尼克爾 ED 17-35mm f/2.8D(IF) 及 AF-S 變焦尼克爾 ED 28-70mm f/2.8D(IF) 均於 1999 年推出，都是以凹透鏡為主的 4 組變焦鏡頭。時代可能不同，但概念始終不變。這些鏡頭誓將奠定常規鏡頭的外觀，往後還會採用支援尼克爾的高精密模造非球面鏡片 (PGM)。此系列包含了這些廣角變焦鏡頭的延伸功能，而隨著大家期待已久的 AF-S VR 變焦尼克爾 ED 70-200mm f/2.8G(IF) (2003 年) 遠攝鏡頭推出，亦使系列完滿。
第三代「大三元」採用經改良的 PGM，準確度有所提升，並加上全新低反射度納米結晶塗層，迎接未來數碼相機極高像素數的年代。這個系列包括許多人都無法相信其為變焦鏡頭的 AF-S 尼克爾 14-24mm f/2.8G ED，以及全新角度的常規標準變焦鏡頭 AF-S 尼克爾 24-70mm f/2.8G ED，兩款鏡頭皆於 2007 年推出；還有 2009 年面世的 AF-S 尼克爾 70-200mm f/2.8G ED VR II，為超高效能定下標準。第三代鏡頭全都經過 MTF 檢查，才會發貨，一般配搭聞名遠近的 D3 系列數碼單鏡反光相機使用，捕捉難忘影像。
AF-S 尼克爾 16-35mm f/4G ED VR、AF-S 24-120mm f/4G ED VR 及 AF-S 70-200mm f/4G ED VR 一系列 3 款鏡頭保持卓越速度，提升了高敏銳度的影像元素，被譽為「小三元」。三款鏡頭都是 f/4 鏡頭，亦各自具備一系列獨特功能—既是「小三元」的一員，也屬全新數碼世代系列的一份子，鏡頭當然配備減震功能及納米結晶塗層！
尼克爾一直積極開發高效能變焦鏡頭，第一款是 1985 年比賽前夕推出的 5.7 倍變焦 35-200mm f/3.5-4.5。後來，隨著 2006 年全球趨勢轉向數碼單鏡反光相機，尼康突然放棄開始過氣的高倍率變焦鏡頭，推出配備 ED 鏡頭、寧靜波動馬達 (r SWM)、減震系統和 11 倍變焦功能的 AF-S DX VR 變焦尼克爾 18-200mm f/3.5-5.6G IF-ED，徹底征服同業。還嫌這些規格不夠嗎？這款鏡頭尚擁有一些影像功能，有別於傳統的高效能變焦鏡頭。鏡頭的受歡迎程度為規劃部門始料未及—他們本來預計每月生產數千支，豈料預訂量遠遠超出這個數字，創下短短一個月內累積 4 萬張缺貨訂單的傳奇，因此必須立即迅速增加生產量。這款鏡頭之所以那麼成功，主要的設計優點是它採用了非球面鏡片和 VR 鏡頭組，而且體積偏大。VR 鏡頭組採用非球面鏡片之特點曾經一時無兩，即使鏡頭移動也完全不會減弱效能；惟時至今日，這個特點已被視為理所當然。鏡頭的影像圈採用 DX 尺寸，比 FX 全幅 35mm 小 (1/1.5x)，但經實證顯示，其絕對能發揮良好效能，方便生產，有助追上生產進度，迅捷應付大量缺貨訂單。